Stoffen die niet in je lichaam thuishoren, noemen we lichaamsvreemde stoffen of antigenen. Als zulke stoffen je lichaam binnenkomen, verdedigt je lichaam zich daartegen. Je lichaam is in de meeste gevallen goed beschermd tegen het binnendringen van ziekteverwekkers. De opperhuid is zo gebouwd dat ziekteverwekkers er niet gemakkelijk doorheen kunnen. Het laagje talg op de huid gaat aantasting van de opperhuid door ziekteverwekkers tegen. Ook het slijmvlies in de wand van de luchtwegen en van het darmkanaal is zo gebouwd dat ziekteverwekkers er niet gemakkelijk doorheen kunnen. Maar soms slagen de ziekteverwekkers er toch in je lichaam binnen te dringen. De ziekteverwekkers kunnen giftige stoffen afgeven die je ziek maken. Je lichaam gaat dit op verschillende manieren tegen. Je lichaamstemperatuur kan gaan stijgen. Je krijgt dan koorts. Door de hoge lichaamstemperatuur bij koorts wordt de ontwikkeling van ziekteverwekkers tegengegaan. Ook worden de afweerreacties van je lichaam versneld. Je kunt ook met medicijnen de afweer van je lichaam tijdelijk versterken. Antibiotica zijn alleen werkzaam tegen infecties door bacteriën, niet tegen infecties door virussen. Het bekenste antibioticum is penicilline.